牛背鷺是沙家浜國家濕地公園較為常見的夏候鳥，主要分布在5月至9月期間。牛背鷺體較肥胖，喙和頸較短粗。夏羽大都白色；頭和頸橙黃色，前頸基部和背中央具羽枝分散成發(fā)狀的橙黃色長形飾羽；前頸飾羽長達胸部，背部飾羽向后長達尾部，尾和其余體羽白色。冬羽通體全白色，個別頭頂綴有黃色，無發(fā)絲狀飾羽。

常棲息于平原草地、牧場、湖泊、水庫、山腳平原和低山水田、池塘、旱田和沼澤地上。牛背鷺性活躍而溫馴，不甚怕人，活動時寂靜無聲，常成對或3-5只的小群活動，有時亦單獨或集成數(shù)十只的大群。休息時喜歡站在樹梢上，頸縮成‘S’形。飛行時頭縮到背上，頸向下突出像一個喉囊，飛行高度較低，通常成直線飛行。

牛背鷺的繁殖期為4-7月。營巢于樹上或竹林上，常成群營群巢，也常與白鷺和夜鷺在一起營巢。巢由枯枝構(gòu)成，內(nèi)墊有少許干草。直徑30-50厘米，高12厘米。每窩產(chǎn)卵4-9枚，卵淺藍色、光滑無斑，雌雄親鳥輪流孵卵，孵化期21-24天。

牛背鷺常伴隨牛活動，是唯一不食魚而以昆蟲為主食的鷺類，也捕食蜘蛛、黃鱔、螞蟥和蛙等其他小動物。其與家畜，尤其是水牛形成了依附關系，常跟隨在家畜后捕食被家畜從水草中驚飛的昆蟲，也常在牛背上歇息，因此得名牛背鷺。

牛背鷺和水牛之間互利共生的情況，非常有趣。它喜歡站在牛背上或跟隨在耕田的牛后面啄食翻耕出來的昆蟲和牛背上的寄生蟲，為水牛擔任警衛(wèi)任務；而水牛就靠牛背鷺趕走身上的蠅蟲。通常一頭水牛背上停留一只牛背鷺，最多是兩只，一只在左，一只在右，若是有第三只牛背鷺想來湊一角時，前兩只會聯(lián)手將它趕走。在春耕時最喜歡跟在農(nóng)夫旁，捕食被耕耘機趕出的生物、昆蟲、蛙類等。